Bangkok

Le centre de la capitale que fonda Rama Ier en 1782 sur la rive orientale du Chao Phraya, plus facile à défendre des Birmans, a conservé des vestiges de rempats entre la Montagne d'or et le Wat Ratchanat. Malgré l'éparpillement de la ville, il reste le coeur spirituel et historique de Bangkok qui abrite nombre des plus beaux exemples d'architectures de Rattanakosin de Thaïlande, en particulier le Grand Palais qui renferme le Wat Phra Kaeo, écrin de la statuette la plus vénéré du pays : le Bouddha d'Emeraude. Au sud se trouve le Wat Pho, fondé au XVIème siècel tandis qu'au nord s'étend Sanam Luang où se déroulent les cérémonies royales.

Sanam Luang : Champs des rois

Cet espace public ovale en face du Grand Palais est utilisé pour différentes cérémonies royales, dont la Cérémonie des Labours Royaux chaque année en mai ; tout alentour se trouvent plusieurs institutions prestigieuses. Parmi celles-ci, le Département des Beaux-Arts, l’Université Thammasat et le Musée National, qui abrite une superbe collection d’objets d’art datant de l’Age du Bronze. Le Théâtre National présente régulièrement des spectacles de danse classique, la Galerie Nationale abrite une collection de peintures traditionnelles et contem-poraines d’artistes thaïlandais. Le Lak Muang (Châsse du Pilier Sacrée de la Ville), au coin sud-est de Sanam Luang, contient un pilier de pierre placé là par le Roi Rama Ier comme la Première pierre de sa nouvelle capitale, Bangkok. Nombreux sont ceux qui pensent que Lak Muang a le pouvoir d’exaucer les vôux.

Le Grand Palais, qui est ceinturé par un mur long de 1900 mètres construit en 1783, couvre une superficie de 218 400 m². Il a été la résidence royale de 1782 à 1946 bien que depuis Rama V les souverains thaïlandais et leur famille habitent le palais de Chitrlada, plus intime. Cette ancienne cité, le long du fleuve, contient de nombreux immeubles offrant des aspects architecturaux très détaillés.
Dans l’enceinte du Grand Palais se trouve également le Pavillon Royal des Décorations et Monnaies Thaïlandaises, où l'on trouve une exposition permanente d’insignes royaux, de décorations, de médailles et de pièces de monnaie en usage en Thaïlande depuis le début du XIe siècle.

Le Wat Phra Kaeo ou temple du Bouddha d'Emeraude, se situe donc à l'intérieur de l'enceinte du Grand Palais, c'est le sanctuaire le plus sacré de Thaïlande.
Quand Rama Ier établit la capitale à Bangkok en 1782, il décida de construire un temple royal comme en possédaient les capitales précédentes.La fondation de ce sanctuaire symbolisait aussi la dynastie Chakri, et il devait dépasser en splendeur de son architecture et de ses décorations ses prédécesseurs plus vastes de Sukhotai et d'Ayutthaya. Le résultat de cette ambition porte le nom officiel de Wat Phra Si Rattana Sasadaram mais est universellement appelé Wat Phra Kaeo, ou temple du Bouddha d'Emeraude, à cause de la statuette sacrée apportée du Wat Arun en 1785.
Il se compose de toits à multiples pans de tuiles oranges et vertes, les chédis sont recouverts de feuille d'or scintillantes, les pilliers sont incrustrés de mosaïques multicolores. Contrairement au Wat Pho, il n'accueille aucun moine.

Portant le nom oficiel de Wat Chetuphon, c'est le plus ancien et le plus vaste temple de Bangkok, il fait partie de la série des temples royaux classés au premier rang dans la hiérarchie monastique. le sanctuaire originel date du XVIème mais il a été reconstruit entièrement en 1781 par Rama Ier. Rama III édifie en 1832 la chapelle du grand Bouddha Couché et transforme le temps en lieu d'éducation.
Ce vaste temple, qui s’étend près du Grand Palais, abrite un gigantesque Bouddha Couché doré de 46 mètres de longueur sur 15 mètres de hauteur, aux pieds incrustées de nacre. Cette immense statue représente l'accession du Bouddha au nirvana. La statue est modelée en plâtre sur une armature de briques et dorée à la feuille, des incrustrations de nacre ornent les yeux et les pieds.
Contrairement au Grand Palais, le Wat Pho abrite 300 moines et garde une grandeur pleine de vie.Il possède une école de médecine traditionnelle dont fait partie son célèbre institut de massage.

S'inspirant d'un urbanisme à l'européenne, Rama V donna à cette partie de la ville ses perspectives et ses larges boulevards. Avec ses avenues bordées d'arbres, ses khlongs et ses bâtiments anciens, le quartier demeure un siècle plus tard un havre de paix relatif au coeur d'une cité qui en possède peu. Il reste aussi le quartier de la famille royale et des bâtiments officiels. C'est d'ailleurs la "Voie royale" (Ratchadamnoen Avenue) qui conduit au palais Vimanmek et aux musées royaux du parc de Dusit. Non loin se trouvent le palais Chitrlada, résidence du roi, et le Wat Benchamobophit, surnommé le temple de Marbre.