Le Hunan

Bien que la présence de l'homme soit attestée au Hunan depuis environ huit mille ans, le touriste amateur d'histoire est surtout intéressé par l'histoire contemporaine. En effet, le Hunan étant la province natale du président Mao, Shaoshan, son lieu de naissance, l'école de Changsha où il fit ses études et les lieux où il organisa le mouvement communiste et syndical de la province dans les années 20 ont été transformés en musées. Les deux autres grands hommes du régime, Liu Shaoqi et Ren Bishi, ont également leurs musées respectifs.
Pourtant la province peut se vanter d'avoir abrité bien d'autres grands hommes de l'histoire chinoise. La légende prétend que l'empereur mythique Yandi aurait déplacé la tribu Shennong des rives du fleuve jaune pour l'installer dans le sud de l'actuel Hunan. Sa tombe présumée, non loin de Lingxian, est devenue un véritable lieu de pèlerinage, notamment pour les Taiwanais originaires de Chine continentale, qui viennent y rechercher l'origine de leur identité chinoise. A partir du VIII, siècle av. J.-C., le Hunan faisait partie de l'Etat de Chu. La culture chu est un mélange de la culture du centre de la Chine et des traditions aborigènes. On en retrouve des vestiges dans les tombes anciennes. Un autre grand personnage, le poète Qu Yuan (üt` siècle av. J.-C.), ministre de l'Etat de Chu, fut banni du gouvernement et erra sur les bords des rivières Xiang et Yuan, composant des odes et des élégies considérées depuis comme les plus beaux modèles de littérature patriotique. Il se donna la mort en se jetant dans la rivière Miluo, et l'on peut visiter, dans la ville de Miluo, le temple et la tombe qui lui sont consacrés. Cet événement tragique est à l'origine de la tradition des fêtes du Double Cinq (5` jour du mois de mai lunaire), durant lesquelles sont organisées des courses de bateaux-dragons. On mange alors du riz glutineux enveloppé dans des feuilles de bananier. Le Hunan commença à prendre sa forme actuelle sous le nom de royaume de Changsha à partir de 206 av. J.-C-, sous la dynastie des Han.
Au début de IIème siècle ap. J.-C., Cai Lun, originaire de Leiyang, au sud-est du Hunan, mit au point la technique de fabrication du papier. Un temple a été érigé en son honneur au sud de Leiyang et sa tombe est restée intacte. Autre vestige de cette époque, la célèbre tombe de Mawangdui, découverte en 1972 dans la banlieue de Changsha, témoigne de la richesse culturelle de la province. La région prit le nom de Hunan sous la dynastie des Song, et, durant les mille ans qui suivirent, elle connut la plus grande prospérité. En effet, le Hunan et le Hubei étaient considérés comme les greniers à riz de l'empire. Sous les Song, les lettrés chinois fréquentaient quatre grandes académies. Deux d'entre elles se trouvaient au Hunan, l'une à Changsha, l'académie de Yuelu, et l'autre à Hengyang, l'académie de Shigu. Ces deux pôles de culture confucéenne attirèrent de nombreux écrivains et hommes d'Etat. Après les guerres de l'Opium de 1840, les étrangers vinrent s'installer au Hunan pour y développer l'industrie minière et le commerce ; les missions y construisirent de nombreuses églises. On trouve des signes de leur présence dans presque toutes les villes de la plaine centrale du Hunan. A partir de 1911, la province participa activement à la révolution. Huang Xing, qui devint le bras droit de Sun Yatsen, et Cai E, qui mena une rébellion armée contre Yuan Shikai en 1915, sont tous deux originaires de Hunan et l'on vénère encore leurs tombes dans le parc Yuelu de Changsha.
Hunan signifie « au sud du lac ». Il s'agit du lac Dongting, le deuxième lac d'eau douce en Chine par sa superficie. Le Hunan est situé sur la rive sud du cours moyen du Yangtsé. Il est bordé par la province du Guangdong au sud, les montagnes du Guangxi et du Sichuan à l'ouest, celles du Jiangxi à l'est et la province du Hubei au nord. La province occupe, sur 210 000 km², le bassin du drainage de la rivière Xiang, qui coule du sud au nord et se jette dans le lac Dongting.
La population est estimée à 60 millions d'habitants. Elle comprend, mis à part les Han, des représentants de quarante minorités nationales, les mieux représentées étant les Tujia, les Miao, les Dong, les Yao, les Bai, les Hui et les Zhuang. La capitale, Changsha, 1,3 million d'habitants, se trouve dans la plaine centrale de la province, sur la ligne de chemin de fer qui relie Pékin, Wuhan et Canton. Les autres grandes villes industrielles du Hunan sont Hengyang, Xiangtan et Zhuzhou. Grâce à la proximité de la province du Guangdong, le Hunan s'est développé très rapidement depuis 1980. C'était auparavant une province essentiellement agricole. Le développement des moyens de transport terrestres, aériens et fluviaux a entraîné un essor remarquable de l'industrie minière, de la métallurgie (le Hunan est riche en métaux non ferreux tels que l'antimoine, le mercure, le manganèse et le tungstène), et des usines productrices de biens de consommation courante. Toutefois, le Hunan reste un grand producteur de riz, de coton, de thé, de soie, de fruits de toutes sortes et près de 30 millions de porcs par an sont élevés pour la consommation nationale.