Ancien royaume des confins et des montagnes enneigées ( himals , en népalais ), charnière inaccessible et stratégique entre le monde chinois et le monde indien, le Tibet a connu une histoire mouvementée, interrompue par de longues périodes d'isolement.

Au VIIe siècle , une monarchie s'établit sur le territoire du Tibet actuel, marquant la naissance du Tibet comme entité politique unifiée. Le roi Songtsen Gampo (en translittération Srong-btsan sgam-po ) développe des relations commerciales avec son voisin le plus accessible, la Chine. L'administration s'installe à Lhassa . Une écriture se développe, inspirée par l'alphabet indien devanâgarî . En 670 , les Tibétains conquièrent le bassin du Tarim . En 763 , ils envahissent et occupent la capitale chinoise des Tang , Chang'an .

Le bouddhisme , introduit au Tibet en 747 , devient religion d'État à la fin du VIIIe siècle et concurrence le bon-po , une croyance traditionnelle également fondée sur l'idée de la transmigration des âmes . Les monastères bouddhistes se développent et deviennent la base du régime féodal . Mais les dissensions au sein du clergé encouragent la pénétration des Mongols , qui, déjà maître d'une partie de la Chine , obtiennent la suzeraineté sur le Tibet ( XIIe siècle - XVIIe siècle ). La secte des Bonnets jaunes (lamaïstes réformés) accroît son influence. C'est en son sein qu'est choisi le Dalaï-lama, chef religieux et temporel du pays. La secte des Bonnets rouges -- d'où est issu le panchen-lama -- est chassée du pays en 1643 . Le Dalaï-lama est désormais le représentant politique et religieux du Tibet.

En 1720 , le Tibet devient un État vassal des empereurs de la dynastie mandchoue des Qing qui a réunifié la Chine après l'effondrement des Ming et se ferme aux influences étrangères. En 1904 , une expédition militaire conduite par lord Curzon atteint Lhassa. Dans le mouvement de ce qui a été appelé le « dépeçage de la Chine », la Grande-Bretagne s'attribue au Tibet des privilèges commerciaux, qui seront reconnus deux ans plus tard par l'empereur en contrepartie du maintien de sa suzeraineté sur le pays. En 1908 , les Britanniques se retirent. En 1910 , le Dalaï-lama est destitué par les Chinois, juste avant la chute de l'empire en de 1911 . Il trouve d'abord refuge en Inde , avant de revenir à Lhassa en 1912 . En 1924 , le Panchen-lama, qui avait conservé son pouvoir dans le Tibet oriental, est obligé de se réfugier à Nankin . En 1929 , la Chine accepte de reconnaître l'autorité du Dalaï-lama, mais obtient certains avantages en échange.

En 1949 , l' Armée Populaire de Libération envahit le Tibet qui devient une province de la Chine , officiellement gouvernée par le Dalaï-lama et le Panchen-lama. Le pouvoir central chinois s'occupe de la défense, des affaires étrangères, des finances et de l'éducation.

Suite à un durcissement de la politique de la Chine à l'égard du Tibet en 1958 , année où des autonomistes tibétains s'opposent au pouvoir central, le Dalaï-lama se réfugie en Inde avec 100 000 fidèles et forme un gouvernement en exil en 1959 . Des résistants -- les Khampas , originaires de la région du Kham -- réfugiés dans les montagnes népalaises et soutenus par l'Inde et les États-Unis (dans une stratégie d'endiguement du communisme), mènent une lutte armée contre les Chinois. Au Tibet, le Panchen-lama dirige le gouvernement, avant d'être destitué en 1965 .

Les Chinois engagent en 1961 la collectivisation de l'économie tibétaine. En 1966 , la Révolution culturelle se traduit par un durcissement de la répression anti-bouddhiste et de nombreux vestiges du passé et de l'influence religieuse sur les tibétains sont détruits par les Gardes Rouges.