La côte nord-pacifique fut explorée par les Européens, au XVIIIe siècle, à la recherche des fourrures de loutre de mer. La région était peuplée d'Amérindiens (Spokan, Yakima, Chinook). En 1790, les Anglais et les Espagnols conclurent un accord autorisant aux deux nations le commerce et la colonisation dans la zone côtière allant de la Californie à l'Alaska.

En 1792, l'anglais George Vancouver explora le Puget Sound. L'expédition américaine Lewis et Clark (1804-1806) atteignit la vallée supérieure du fleuve Columbia et la descendit jusqu'à son embouchure. En 1811, John Jacob Astor fonda un comptoir de commerce de la fourrure (Astoria). En 1846 fut établie la frontière actuelle entre les États-Unis et le Canada. Deux ans plus tard, la région de l'actuel État de Washington fut rattachée à l'Oregon, alors territoire des États-Unis. Elle en fut séparée en 1853 pour former le territoire de Washington.

Celui-ci comptait alors moins de quatre mille Blancs. L'achèvement des voies ferrées Northern Pacific (1886) et Great Northern (1893) favorisa le développement économique de la région qui intégra l'Union le 11 novembre 1889, devenant le 42e État américain. La croissance fut alors rapide jusqu'à la Première Guerre mondiale. Au cours de ces années, la population passa de 75 000 à 1,25 million d'habitants. La culture du blé, l'élevage extensif du bétail dans l'est de l'État, la production de bois d'œuvre et la pêche étaient alors les principales activités économiques. La compagnie Boeing, fondée pendant la Première Guerre mondiale, devint rapidement le premier employeur privé de l'État.

Vers le milieu du XXe siècle, la construction de gigantesques barrages sur le fleuve Columbia permit d'irriguer les sols et de produire massivement de l'énergie hydroélectrique, ce qui attira les industries de l'aluminium.

Les ports intérieurs se développèrent en même temps que le trafic maritime de marchandises augmentait. Passerelle vers l'Alaska, tourné vers la zone économique du Pacifique et de la Colombie-Britannique, l'État de Washington est aujourd'hui un État dynamique qui a connu, au cours des années 1960 à 1990, une croissance rapide de sa population.