La Virginie-Occidentale est née d'une scission de la Virginie. À la veille de la guerre de Sécession , une opposition éclata entre la Virginie orientale, dont l'économie prospère reposait sur les grandes plantations et l'esclavage, et la Virginie occidentale, plus pauvre, développant une agriculture de subsistance et favorable à la suppression de l'esclavage. En 1861, la Virginie adhéra à la Confédération sudiste.

Les comtés abolitionnistes, fidèles à l'Union, refusèrent de faire sécession. Suite à la convention constitutionnelle du 26 novembre 1861, ils formèrent la Virginie-Occidentale. Celle-ci intégra l'Union le 20 juin 1863, devenant le trente-cinquième État américain. La Virginie-Occidentale connut une grande prospérité économique grâce à l'extraction et à l'industrie du charbon, et à la création du réseau de chemin de fer (1880-1910).

Le charbon qui occupe près des deux tiers du sous-sol de l'État pose de gros problèmes d'environnement (extraction minière à ciel ouvert, risques d'inondations).