En 1607, les Anglais ont remonté le fleuve James et fondé une colonie permanente à Jamestown, dont la prospérité s’est construite autour de la culture du tabac, développée à partir de 1612. Les premiers Noirs ont été amenés d’Afrique à partir de 1619 et utilisés comme main-d’œuvre avec un statut d’esclave à vie héréditaire. Lorsque le gouvernement anglais a fait valoir son autorité pour lever des impôts et gérer la politique foncière, les Virginiens sont entrés en rébellion aux côtés d’autres colonies, en 1775. La Virginie a ainsi pris une part active à la guerre de l’Indépendance, qui s’est achevée avec la défaite des Anglais à Yorktown (19 octobre 1781). L’État a alors dominé le pays, avec des hommes tels que George Washington, James Madison ou Thomas Jefferson à sa tête, et intégré l’Union le 25 juin 1788. Patrie de l’écrivain Edgar Allan Poe, la Virginie a donné aux États-Unis sept de ses douze premiers présidents (G. Washington, T. Jefferson, J. Madison, J. Monroe, W. H. Harrison, Z. Taylor, W. Wilson).

Esclavagiste, la Virginie a fait sécession en 1861, toutefois certains comtés de l’ouest de l’État sont restés fidèles à l’Union. Richmond étant devenue la capitale des confédérés, la région a été le théâtre d’une grande partie des batailles livrées au cours de la guerre de Sécession, dont la reddition à Appomattox, le 9 avril 1865, du général en chef des armées du Sud, le Virginien Robert E. Lee, a constitué le terme.

Dès le début du xxe siècle, la Virginie a pu développer une économie diversifiée, articulée autour des agglomérations de Richmond, Norfolk, Roanoke, et des banlieues virginiennes de Washington, transformant ainsi la Virginie en prolongement méridional de la mégalopole de la côte Est des États-Unis (Boston-Washington). Noirs et Blancs ont par ailleurs fréquenté des écoles publiques séparées jusque dans les années soixante, et malgré l’élection, en novembre 1989, du premier gouverneur noir des États-Unis, les problèmes raciaux restent aigus (55 % de Noirs à Richmond, 39 % à Norfolk).