Cédé par le Mexique aux États-Unis par le traité de Guadalupe Hidalgo (1848), le Nevada est rapidement devenu, lors de la ruée vers l’or, une voie de passage obligatoire vers la côte ouest des États-Unis. En 1849, des colons mormons, originaires de Salt Lake City, ont fondé un comptoir de commerce dans la vallée de la rivière Carson (voir Carson City) ; puis la découverte de mines d’or et d’argent a provoqué un afflux massif d’aventuriers, que les Indiens ont vainement tenté de repousser.

Le Nevada s’est, par la suite, développé de façon anarchique pendant quelques années autour de l’extraction minière, mais il est devenu le trente-sixième État américain en 1864. Après l’achèvement, en 1869, du chemin de fer transcontinental (Central Pacific Railroad), l’élevage bovin et ovin a pris une importance croissante dans l’économie régionale. Au début du XXe siècle, le secteur minier a connu un second souffle grâce à la découverte de nouveaux gisements d’or et d’argent.

En 1931, l’Assemblée législative du Nevada a autorisé des procédures extrêmement simplifiées et rapides de mariage et de divorce, et légalisé les jeux d’argent. Des hôtels de luxe ont été construits, à Reno et dans ses environs notamment, à l’intention des couples venus des autres États pour divorcer ou se marier. Les casinos ont également attiré des visiteurs de plus en plus nombreux, et à partir des années quarante, la petite ville de Las Vegas, située dans le sud de l’État, est devenue l’un des plus importants centres touristiques des États-Unis. Au cours des années quatre-vingt, le Nevada a enregistré la plus forte croissance démographique de tous les États des États-Unis, plus particulièrement dans les agglomérations de Las Vegas et de Reno, où sont concentrés les trois quarts de la population.