L'archipel d'Hawaï fut peuplé à partir du V e siècle de notre ère par des Polynésiens qui y ont développé une culture originale. Les îles Hawaii n'ont cependant été découvertes par l'explorateur anglais James Cook qu'en 1778. Celui-ci les a d'abord nommées îles Sandwich en l'honneur de son protecteur, John Montagu, quatrième comte de Sandwich et premier lord de l'Amirauté, avant d'y être assassiné en 1779.
L'arrivée des Européens et des Américains
L'archipel, alors habité par environ un million de Polynésiens, était partagé en quatre royaumes, mais le roi Kamehameha Ier parvint à conquérir la quasi-totalité de l'archipel en 1795. En 1820, des missionnaires presbytériens américains s'installèrent dans les îles et ils furent rejoints en 1827 par des catholiques français.
L'indépendance d'Hawaï fut reconnue par les États-Unis en 1842, mais la France (1842) et la Grande-Bretagne (1843) s'y opposèrent. Puis, l'archipel devint l'objet d'un intense affrontement entre ces trois puissances tout au cours du XIXe siècle. Pendant ce temps, les colons britanniques développaient les plantations de canne à sucre, qui nécessitaient beaucoup de main-d'œuvre à bon marché.
L'implantation des immigrants
La Masters and Servants Act , une loi britannique adoptée en 1850, favorisa l'importation de travailleurs de Grande-Bretagne et d'Irlande, mais surtout de travailleurs étrangers, notamment de Chine et du Japon. Entre 1851 et 1896, le Hawaiian Board of Immigration fit venir 46 000 Chinois de la province de Kwangtung, qui parlaient le cantonais, le hakka ou le punti. De 1878 à 1887, ce fut le tour de 12 000 travailleurs portugais arrivés des îles Madère et des Açores (auxquels s'est ajouté un afflux de 6000 immigrants supplémentaires entre 1906 et 1913). L'immigration japonaise a commencé en 1886 et, jusqu'en 1924, ce furent 180000 travailleurs japonais qui se joignirent à la population locale. Plus tard, ont suivi quelques milliers de travailleurs coréens .
Les contacts avec ces milliers de travailleurs étrangers amenèrent cependant des maladies inconnues auparavant et décimèrent rapidement la population autochtone d'origine polynésienne. Après moins d'un siècle de contacts avec les Blancs et les autres ethnies «de couleur», soit vers la fin du XIXe siècle, les Hawaïens polynésiens étaient passés d'un million d'habitants à seulement 40 000.
La domination américaine
Par la suite, les luttes d'influence menées avec succès par les Américains — dont l'armée, les fonctionnaires et les chefs d'entreprises — ont finalement abouti, bien sûr au nom de la démocratie, à la déposition en 1893 de la reine hawaïenne Liliuokalani et à la proclamation, le 4 juillet 1894, de la république d'Hawaï. Malgré l'opposition de nombreux citoyens, le nouveau régime fut contraint de demander l'annexion aux États-Unis, laquelle devint effective le 12 août 1898, soit à la fin de la guerre hispano-américaine . En étendant leur domination à Hawaï, les Américains atteignaient l'un de leurs objectifs expansionnistes. L'anglais fut aussitôt proclamé l'unique langue officielle d'Hawaï. Dès lors, il devint illégal, jusqu'en 1987, d'apprendre l'hawaïen dans les écoles publiques de l'île, sauf en tant que que langue étrangère.
Hawaï devint un territoire fédéral autonome en 1900 et prit une importance stratégique capitale au lendemain de la Première Guerre mondiale, au fur et à mesure que s'aggravait la rivalité américano-japonaise. Le développement des infrastructures économiques, maritimes et aériennes, et l'utilisation de l'île comme base militaire, assurèrent ensuite la prospérité d'Hawaï.
Devenue le pivot essentiel de la défense américaine dans le Pacifique, la base navale de Pearl Harbor fut victime, le 7 décembre 1941, des forces aériennes japonaises qui infligèrent de graves pertes à la flotte américaine, mais celles-ci eurent pour principal effet d'engager définitivement les États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. En 1959, une référendum eut lieu dans l'archipel, alors que les milliers de soldats des forces armées américaines bénéficiaient du droit de vote, ce qui eut pour résultat de favoriser une majorité de voix en faveur de l'accession d'Hawaï au rang d'État américain. Hawaï devint, le 21 août 1959, le cinquantième État américain.
Au début des années soixante-dix, de nouveaux immigrants vinrent grossir le nombre des habitants de l'archipel: des Philippins, des Vietnamiens et de nombreux insulaires du Pacifique arrivés de la Micronésie , de la Mélanésie , surtout des îles Tonga et Samoa.
Hawaïi