La Californie était peuplée d’Indiens Shoshones, Yumas et Mojaves lorsqu’elle a été découverte en 1542 par l’Espagnol Juan Rodriguez Cabrillo. De nouvelles explorations ont été menées au cours des xviie et xviiie siècles, notamment par le navigateur Francis Blake, mais ce n’est qu’à partir du XVIIIe siècle qu’une colonisation systématique du pays a été entreprise sous l’impulsion de jésuites, puis de missions franciscaines ; San Francisco a été fondée en 1776. La Californie a été annexée en 1822 par le Mexique devenu indépendant ; cependant, le traité de Guadalupe Hidalgo a cédé la partie « haute » de la Californie aux États-Unis. La région a connu plusieurs ruées vers l’or en 1848 et 1849, qui ont précipité l’intégration de l’État à l’Union le 9 septembre 1850. La Californie est ainsi devenue le trente-et-unième État américain. L’achèvement de la ligne de chemin de fer transcontinentale en 1869 a, par ailleurs, sorti l’État de son isolement, et la mise au point d’une agriculture fondée sur l’irrigation et sur l’utilisation d’une main-d’œuvre saisonnière bon marché a rapidement fait de la Californie le premier producteur agricole du pays. De plus, la découverte et l’exploitation du pétrole ont provoqué un nouvel afflux de population, croissance démographique exponentielle qui a permis à San Francisco de devenir la plus grande ville de la côte Pacifique dès 1890. En 1906, elle a toutefois été détruite par un tremblement de terre. La Première Guerre mondiale a de nouveau stimulé la croissance économique et l’immigration. En 1925, un cinquième de la production mondiale de pétrole sortait ainsi des gisements de Californie. Sévèrement touchée par la crise des années trente, la Californie a renoué avec la prospérité pendant la Seconde Guerre mondiale, et sa puissance économique, démographique et politique s’est accrue et renforcée de 1950 à 1990. La population a, en effet, triplé pendant cette période, et dès 1962 la Californie était l’État américain le plus peuplé. En 1968, Richard Nixon est devenu le premier président des États-Unis originaire de Californie. De violents séismes ont provoqué des dommages considérables à San Francisco en octobre 1989 et à Los Angeles en juin 1992. La même année, Los Angeles a été le théâtre de violentes émeutes raciales qui ont entraîné la mort de soixante personnes.