Né dans le comté de Berkeley (Virginie) au sein d'une famille riche et très influente, il poursuivit une carrière militaire et politique favorisée par ses relations familiales, et accéda au poste de gouverneur de l'Indiana. Deux succès militaires, contre les Indiens Shawnee en 1811 et au cours de la guerre anglo-américaine en 1812, éclairèrent un parcours assez terne. Ils suffirent cependant à convaincre les dirigeants du Parti républicain de choisir ce général vieillissant pour candidat à l'élection présidentielle de 1840. Harrison fut élu au terme d'une campagne agressive de son parti, qui chercha à discréditer son adversaire. Il mourut le 4 avril 1841, un mois après le début de son mandat.

Ce fils de gouverneur entra dans la politique après des études de droit et défendit les principes fédéralistes de Thomas Jefferson. Gouverneur de Virginie, puis sénateur démocrate en 1827, il s'opposa au chef de son parti, Andrew Jackson, et préféra démissionner du Sénat deux ans plus tard tout en ralliant les whigs. Choisi comme vice-président par William Henry Harrison après la victoire des conservateurs, il remplaça ce dernier lorsqu'il décéda un mois après son investiture. Cependant, contrairement aux attentes, Tyler se refusa à mener la politique souhaitée par les whigs. Au terme d'une grave crise, où il fut menacé de perdre son mandat, il parvint à affirmer sa fonction de président non directement élu par le peuple, et fit aboutir deux grandes réalisations : le traité de Webster-Ashburton (1842), qui mit fin au conflit de la frontière nord-ouest, et l'annexion du Texas (1845).
Il ne se présenta pas aux élections suivantes, malgré le soutien des démocrates, mais continua de militer pour le droit des États. Membre de la convention de Virginie à l'aube de la guerre de Sécession, il vota pour le retrait de l'Union et servit brièvement aux côtés des sudistes avant de mourir à Richmond le 18 janvier 1862.

James K. Polk

Né le 2 novembre 1795 dans le Comté de Mecklenburg (Caroline du Nord)

Mort le 15 juin 1849 à Nashville (Tennessee)

Zachary Taylor

Né le 24 novembre 1784 en Virginie

Mort le 9 juillet 1850 à Washington

Fils d'un officier de la guerre de l'Indépendance, Zachary Taylor se distingua lors de la guerre de 1812 contre les Anglais, puis participa à la guerre contre la tribu indienne des Black Hawk. Il vainquit enfin les Séminoles en Floride, lors de la bataille du lac Okeechobee, ce qui lui valut d'être promu général.
Durant la guerre américano-mexicaine, Taylor, devenu général de division, s'empara de Matamoros et de Monterrey (21 septembre 1846). Une partie de ses troupes dut rejoindre le général Winfield Scott au Mexique central, mais les 22 et 23 février 1847, Taylor réussit à mettre en déroute, à Buena Vista, les forces, pourtant supérieures en nombre, du président mexicain Antonio López de Santa Anna ; une prouesse qui en fit un héros national.
Taylor qui ne disposait pourtant que de peu d'expérience en politique fut choisi comme candidat des whigs à l'élection présidentielle de 1848, élection qu'il remporta, devenant le 12e président des États-Unis. L'administration Taylor rencontra de graves difficultés. Pour mettre fin à l'avancée britannique en Amérique centrale, elle conclut le traité de Clayton-Bulwer (1850), accord qui fut impopulaire. Bien qu'esclavagiste, il demanda l'admission de la Californie abolitionniste et rejeta le compromis d'Henry Clay devant équilibrer le rapport de force entre États abolitionnistes et esclavagistes, se déclarant prêt à utiliser la force pour empêcher toute sécession. Cette position lui valut l'hostilité des whigs du sud. Taylor tomba malade en pleine controverse et mourut le 9 juillet 1850. Dès lors, plus rien ne pouvait entraver l'adoption du compromis de 1850.