La topographie du Sri Lanka se distingue avant tout par le massif montagneux qui occupe le centre et le sud de l’île, et dont le plus haut sommet, le Pidurutalagala, s’élève à 2 524 m. Ce massif donne naissance à la plupart des cours d’eau de l’île, en particulier le Mahaweli Ganga, qui se jette dans l’océan Indien au sud de Trincomalee, le Kelani, qui rejoint l’océan Indien près de Colombo, et l’Aruvi Aru, qui traverse la zone sèche en direction du nord-ouest pour déboucher dans le golfe de Mannar. Le nord du pays est composé d’une plaine aride appelée « zone sèche », qui progresse en pente douce jusqu’à la péninsule de Jaffna.