C'est la plus importante agglomération des États-Unis et l'une des plus grandes métropoles mondiales. Sa puissance et son rayonnement s'exercent à l'échelle planétaire.

Tirant parti d'une situation géographique particulièrement favorable, le site de New York couvre les îles de l'estuaire de l'Hudson, qui s'épanouit en un golfe intérieur (Upper Bay), large de 7 à 8 km. Rétréci en un passage étroit de 2 km en aval, ce dernier forme un excellent abri portuaire. Le fond rocheux de l'Hudson, à la hauteur de Manhattan, atteint 90 m.

Dans le port de New York, la profondeur dépasse 20 m. Par l'Hudson et son affluent, le Mohawk, New York est reliée à la région des Grands Lacs et, au-delà, aux Grandes Plaines. Grâce à cette situation d'ouverture sur un immense arrière-pays, l'agglomération new-yorkaise s'est développée rapidement.

La ville est formée de cinq districts : au centre, Manhattan ; le Bronx, au nord-est ; Brooklyn et le Queens, à l'extrémité occidentale de Long Island ; Richmond, sur l'île méridionale de Staten Island. Les banlieues de l'agglomération new-yorkaise débordent sur les États du Connecticut à l'est, de New York au nord, et du New Jersey à l'ouest, sur la rive droite de l'Hudson.