Les armes à feu ont joué un rôle significatif dans l'accès de l'Ouest à la civilisation. De fait, leur rôle a souvent été brouillé par la surexploitation qui en a été faite dans les westerns. Dans son ouvrage The Great Plains (Les Grandes Plaines), Walter Prescott Webb écrit que le fusil « a permis à l'homme blanc de combattre à cheval les Indiens des Plaines » à une époque où des hommes comme les rangers du Texas étaient confrontés à des Comanches capables de décocher plusieurs flèches pendant que le Ranger tirait un coup de feu. En tant qu'arme offensive et défensive, le revolver constitua une classe d'armes à lui tout seul.
 
 

Les armes à feu ont longtemps joué un rôle prépondérant dans le développement historique et social de l'Amérique, et il est essentiel de connaître la part qu'elles prirent dans la conquête de l'Ouest pour comprendre la fascination qu'elles continuent d'exercer. Comme les autres éléments de l'expansion historique et sociale, les armes furent d'abord d'un usage pratique avant de revêtir la dimension symbolique d'instruments de pouvoir ce qu'elles ne devinrent qu'à partir du moment où la « civilisation » se surimposa sur la liberté d'action des premiers temps.
 
Le colt
 
Au début du XIXème siècle, les armes étaient déjà relativement perfectionnées et le fusil-mousquet avait fait son apparition. En Angleterre, le major Fergusson avait mis au point son fusil à pierre à chargement par la culasse, mais son système de mise à feu posait problème et exigeait d'être amélioré. C'est ce que fit un Écossais, le révérend Alexander Forsyth, chimiste amateur et chasseur passionné. Son utilisation du fulminate conduisit au dispositif de percussion par capsule ; en 1820, ce système remplaçait l'allumage à pierre chez les fabricants du monde entier.
 
Le Remington
 

Depuis le XVIème siècle, on connaissait les armes rotatives, de sorte qu'à l'aube du XIXème il existait déjà plusieurs armes d'épaule et de poing efficaces de ce type. On doit cependant à Samuel Colt la découverte du meilleur système permettant de faire pivoter une « culasse tournante » et de la bloquer en position de tir. Le « pistolet rotatif », comme l'appelait son inventeur, remporta un grand succès ; dès le milieu des années 1850, Colt avait fondé une grosse firme à Hartford, au Connecticut, et une autre à Londres, qui fournissait la clientèle de la Grande-Bretagne et de son empire.
 
 
Plus que toute autre arme, le revolver contribua au bien-être des individus qui lui confiaient leur sécurité, et, entre les mains de soldats expérimentés comme les Texas Rangers, il se révéla d'une remarquable efficacité dans la lutte qu'ils menaient contre les Indiens : si les pistolets ou mousquets à un seul coup et chargement lent ne pouvaient rivaliser avec une lance Comanche ou une pluie de flèches, le revolver inversa l'équilibre.
 
Colt Navy Revolver calibre 36
 

Dans la seconde moitié des années 1860 et au début de la décennie suivante, l'amélioration des munitions (l'abandon pour les cartouches de la percussion périphérique au profit de la percussion centrale) et des mécanismes révolutionna complètement l'art de la guerre, et les hommes de la frontier - cow-boys, hors-la-loi ou marshals -  en firent également leur profit. Parmi les revolvers les plus en faveur, on peut citer les petits modèles Pocket de calibre 31, les deux Navy de calibre 36 et plusieurs Army de calibre 44.
 
 

Après la mort de Colt, survenue en 1862, sa compagnie connut quelques années de stagnation du fait que Rollins White, détenteur du brevet du barillet évidé, en avait confié l'exploitation à Smith & Wesson ; mais à l'expiration du brevet, en 1869, Colt, Remington et d'autres fabriquèrent des armes égalant ou surpassant les revolvers à cartouches existants. Le Colt Army à simple action de calibre 45, surnommé Peacemaker {« Pacificateur »), et son compagnon le Frontier à six coups de calibre 44 furent particulièrement populaires, mais Remington et Smith & Wesson eurent aussi leurs revolvers « frontier » ou « army ».

L'usage des armes à feu dans l'Ouest, imposé par les circonstances en tant que moyen de survie, y prit une importance que personne n aurait Jamais ose imaginer. La légende compose aujourd'hui l'image d'un Ouest non pas civilisé par l'esprit pionnier ou les chemins de fer, pas plus qu'il ne le fut par la poussée migratrice, mais plutôt défriché et conquis à la pointe du fusil.
 

 

1807 : Système de percussion Forsyth.

Années 1820 : Le fusil à percussion remplace le fusil à pierre.

1835 : Le « pistolet à culasse tournante » de Colt fait son apparition.

1873 : Introduction du Colt Peacemaker et de la carabine Winchester, modèle 1873.