Le Palais impérial appelait jadis la "Cité interdite pourpre". La couleur "pourpre", symboliquement attribuée à l'étoile polaire, signifie qu'elle était un centre cosmique.
S’étendant sur plus de 72 hectares, le Palais impérial compte 9 999,5 pièces, protégé par une muraille d’enceinte de 10 mètres de haut, de 960 mètres de long du nord au sud, et de 750 mètres de large d’est en ouest.
Une douve large de 52 mètres contourne toute la muraille. Ainsi, c’est une cité dans la cité.
Le Palais impérial (Gugong) construit sous les ordres de l'empereur Yongle, fut édifié entre 1407 et 1420. Les empereurs Ming et Qing s'y succédèrent jusqu'en 1924, date à laquelle Puyi, dernier empereur Qing, abandonna définitivement ses appartements. On accède à la Cité interdite elle-même en pénétrant dans le palais par la porte Tian'anmen puis en franchissant deux vastes avant-cours. On se retrouve devant la porte du Midi (Wumen) dont la construction rappelle un peu celle de nos châteaux forts. Elle fut édifiée en 1420, puis restaurée à plusieurs reprises, notamment en 1979. C'est ici que l'empereur recevait les soldats qui rentraient victorieux de la guerre.
La Cité interdite est entourée par des douves dont on franchit le côté sud, la rivière des Eaux dorées, par l'un des cinq ponts en marbre blanc qui symbolisent les cinq vertus. A partir de là, les portes majestueuses, les cours immenses et les palais se succèdent, apparemment sans fin. Les tuiles des toits sont jaunes, c'est la couleur de l'empereur, et les murs violets, car le pourpre est la couleur de l'étoile Polaire, centre du cosmos, comme l'empereur est le centre de l'Empire.
Le yin (Impératrice, chiffres pairs) et le yang (Empereur, chiffres impairs), ainsi que les 5 éléments de l'Univers : eau (Impératrice, salles du nord) , feu (Empereur, salles du sud), bois (culture, salles de l'est), métal (art militaire, salles de l'ouest) , terre sont les principes philosophiques directeurs qui organisent la Cité interdite. Le chiffre 9 y est partout présent (nombre d'animaux, de clous sur les portes, etc.).
